Prvi polet brezpilotnega letala X-47B

Predstavniki za stike z javnostjo pri ameriški mornarici so potrdili, da je po seriji testnih voženj na tleh v letalski bazi Edwards X-47B sedaj pripravljen za prvi polet. X-47B je nevidno brezpilotno letalo ali UAV (Unmanned Aerial Vehicle), ki bo lahko vzletalo z letalonosilk, na prvi pogled pa izgleda kot pomanjšan bombnik B-2 Spirit. Eden izmed razvojnih ciljev letala je tudi ugotoviti, ali so lahko operacije brezpilotnih letal na letalonosilkah uspešne ter ali se projekt finančno sploh izplača.

Letalo je široko 19 metrov, v dolžino pa meri nekaj več kot 11 metrov. Doseg brez dotočenja goriva v zraku naj bi bil okoli 3200 kilometrov v šestih urah letenja. Pod oblake naj bi v zaprtem oddelku trupa X-47B ponesel več kot dve toni bojnega tovora. Motor proizvajalca Pratt & Whitney bo letalo pognal blizu hitrosti enega Macha. Po prvem poletu bodo v letu 2012 testiranje letala nadaljevali na morju.

Pri razvoju so morali upoštevati več različnih dejavnikov, v obzir pa so morali vzeti tudi okolje, v katerem bo letalo delovalo. Naprave za pristanek morajo biti namreč dovolj vzdržljive za številne pristanke na letalonosilkah, medtem ko morska sol ne sme razjedati trupa letala. Še večji problem je ogromno število signalov na letalonosilkah, s katerimi se bo moglo spoprijeti brezpilotno letalo. Prav zato je proizvajalec Northrop Grumman veliko truda vložil v razvoj naprednih navigacijskih sistemov, ki bodo letalu omogočali neodvisno dotočenje goriva v zraku, s čimer se bo njegov doseg močno povečal.