Nasa raziskuje z robotskim reaktivnim letalom

Nasa je opravila prvi raziskovalni polet z robotskim reaktivnim letalom Global Hawk, ki je bil sicer izdelan za vojaške misije, temu pa so dodali znanstvene naprave za opravljanje atmosferskih raziskav nad Pacifikom. Letalo stane okoli 35 milijonov dolarjev, kar je približno 26 milijonov evrov, z raznimi nadgradnjami pa cena letala poskoči na 132 milijonov dolarjev, kar je približno 97 milijonov evrov.

Letala iz serije Global Hawk so bila v osnovi narejena za pregled terena z velikih višin. Med poletom so 'piloti' na varnem prek monitorjev iz baze Edwards Air Force v Kaliforniji nadzirali letalo, ki je sposobno vzleteti, leteti in pristati popolnoma samostojno, kontrolorji pa lahko vseeno med letom spreminjajo njegovo začrtano pot. Pred letom operater vnese pot in letalo nato popolnoma avtonomno opravi začrtan polet, ki lahko traja do 30 ur. Ta odlika jim daje možnost za raziskave, ki jih s človeško posadko ne bi mogli opraviti.

Global Hawk je dolg 13,4 metra, z razponom kril več kot 35 metrov. V zrak lahko dvigne približno 500 kilogramov opreme in deluje na višinah do 20.000 metrov, kar enkrat višje kot letijo komercialna potniška letala. V zraku je lahko 30 ur, v tem času lahko preleti okoli 20.000 kilometrov. Vse te lastnosti bodo omogočile Global Hawku, da bo raziskal odročnejše lokacije, recimo teritorialne predele oceanov ter Arktiko in Antarktiko, ne da bi pri tem tvegali življenje pilota.
Paul Newman, znanstvenik pri Nasi, je dejal, da je Global Hawk učinkovit hibrid med satelitom in letalom. „Odlično se je izkazal v stratosferi, kjer nastaja ozon, zato je popoln za raziskovanje ozonske plasti," je še zaključil Paul. V jeseni bodo letalo testirali za raziskave hurikanov na Atlantiku.

Vendar Nasa ni edina agencija, ki uporablja vojaško tehnologijo za znanstvene namene. Podobna letala so uporabljali tudi pri drugih vesoljskih agencijah. Letala, kot so vohunski U-2 in Predator B, sta še dve vrsti brez posadke, ki so jih uporabljali za raziskave. Tudi Nasa je že v začetku 90. let uporabljala Air Force SR-71 Blackbird, vohunska letala za raziskave na velikih višinah.
Trenutno je ena glavnih težav pri raziskavah v tem, da Federal Aviation Administration dovoli letenje s temi letali samo nad morjem (razen če gre za vojaške operacije), saj se njihova varnost v komercialnem zračnem prostoru še ocenjuje.

Naloga prve misije Global Hawka je bila zbiranje vzorcev iz atmosfere, ki jih sicer iz orbite že merijo sateliti, ki se imenujejo A-train. A-train je konstelacija satelitov, ki se nahajajo približno 690 kilometrov nad Zemljo. Njihova naloga je izdelava visoko resolucijskih tridimenzionalnih slik zemeljske atmosfere in površja. S testiranjem letala so preverili, če ti sateliti delujejo pravilno in odgovor je bil pritrdilen. Z zbranimi vzorci bodo raziskovalci izmerili vsebnost toplogrednih plinov, aerosolov in preverili kakovost zraka tako v nižji kot višji stratosferi ter tako natančneje razumeli obnašanje globalnega vremena.

Nasa načrtuje še vsaj štiri polete v bližnji prihodnosti, podrobnosti o misijah pa zaenkrat še niso znane.